汉元帝刘奭生于昭帝元平六年，属马，是刘询与嫡妻许平君生的儿子。

他出生几个月后，其父即位做了皇帝。两年后，母亲许皇后被霍光妻霍显毒死。霍光死后，地节三年四月，刘奭被立为太子。黄龙元年十月，宣帝死后继位，在位16年，病死，谥号为元帝，庙号高宗。